のことを、幼いころから大切に守り、可愛がっていた。
　妹に対する気持ちも超えて、いずれは一緒に・・・とひそかに思っていた。
　そのの様子が、近頃おかしい。
　出かけてくると言い置き屋敷を後にする、その足取りが弾んでいるようなのは、気のせいなんかじゃない。
（今日こそは、つきとめてやる・・・！）
　物かげにでっかい身体をひそめながら、あとをつけてゆく劉鵬は、本職の忍びのクセにかなり素人っぽかった。


　あなたを追い越した


「黒獅子ー！」
　いつもの場所−神社の境内裏で待っていた夜叉の黒獅子は、嬉々として駆け寄ってくるに、ただ軽い笑みで応えた。
　膝を開き、背を丸めて座るというやる気ゼロのポーズ。金の長い前髪越しに見上げ、片頬をゆがめるように笑う長身の男は、どこからどう見ても品行方正な男子高生には見えない。
　紫色の長いガクランという制服がまた、ガラの悪さを引き立てているのだった。
　だがはほっぺをピンク色に染め、すぐ隣に・・・腕と腕が触れ合わんほど近付いて、腰掛けた。
（黒獅子・・・！？）
　こっそりうかがっていた劉鵬は、愕然とする。頭の上に巨大な岩を落とされたかのようなショックだ。
　自分たち風魔一族の宿敵たる夜叉の、しかも先日、柔道で破った相手・・・その黒獅子となぜが、しかもあんなに親しげに・・・。
（ま、まさか、あいび・・・）
　最後の一文字が頭に浮かぶか浮かばないかのうち、目の前で繰り広げられた信じがたい光景に、劉鵬は叫び出しそうになった。
　が甘えるように更に身を寄せ、その肩を黒獅子が抱き寄せたのだ。
　それだけではない、黒獅子の奴、の顔の方へ首を傾けて・・・も呼応するかのように横を向きあごを上げ・・・
　二人の唇が、近付く。
「・・・待て待て、待てーッ！！！」
　もはや黙って見てはいられない。茂みから飛び出し、二人の前に立ちはだかった。
「・・・劉鵬・・・！？」
　目をまん丸にして口を半開きにしたの驚き顔が、劉鵬の目に焼きついた。

「・・・付き合ってるのか」
　有無を言わさず引き離され、家へ連れ帰られる途中で、劉鵬は初めてぼそりと聞いてきた。
　大きな背中をちらっと見上げ、は気まずさから抜け切れない。
　だがここで黙ってしまっても、自分の真剣な気持は分かってもらえないだろう。
　そう、遊びや興味本位などではなく。敵と分かっていながら、惹かれた。
　それは、兄弟たちに対しては決して感じることのなかった気持ちだった。
　生まれて初めて、好きな人が出来たのだ。そしてその気持ちに、黒獅子も応えてくれた・・・一番嬉しい形で。
　二人は毎日のように待ち合わせ、二人だけの時間を持つようになった−。
「・・・うん」
　ひとことだけ、答えると、劉鵬の肩がぴくり震えた。彼は、躊躇するような様子で立ち止まる。
「・・・皆には黙っておいてやるから、もう会うな」
　宿敵・夜叉の男と付き合っていたことがバレたにしては、兄の言葉は静かで優しいものだといえた。
　だけど・・・否、だからこそ、か。の心には反抗が芽生えた。
「嫌っ」
「・・・」
　とうとう劉鵬は振り返る。両のこぶしを握り込んでこちらをにらみ上げるようにしているは、劉鵬にとって、いつものワガママな子供に過ぎなかった。
「初めて山を下りて色んな人間に会って、珍しいんだろうが・・・、あいつだけはやめておけ。夜叉なんて・・・」
「だって！」
　辛抱強く諭そうとしたところが、遮られた。
「劉鵬だって、黒獅子のこと認めてたじゃない」
「・・・それとこれとは別だ」
　確かに、正々堂々と拳を交えた相手である黒獅子に対して、親しみに近い気持ちを感じてはいた。敵同士でなければ良き友になれただろうとまで思えるほどに。
　しかし、それが妹と敵方とが付き合っていいという理由にはなりえない。
「夜叉と付き合って、幸せになれるわけはないだろう」
「どうして、そんなことが分かるのよ」
　も譲らない。
「私もう子供じゃないんだから。誰と付き合うかなんて自分で決めるわ。いくら兄貴だからって、私の幸せまで分からないでしょ！」
「・・・兄貴だからじゃない・・・」
「・・・？」
　風の動きを感じた瞬間、は劉鵬の腕の中にいた。
「劉鵬・・・」
　ふんわりと優しい抱き方だったけれど、いつものスキンシップとは違う。
　は動揺し、反射的に逃げようとした。
　だが劉鵬の腕に力が加わり、それを阻む。
「、俺はずっと前からお前を好きだった。夜叉という以前に、他の男にお前を取られることが耐えられないんだ・・・！」
「・・・！？」
　突然の告白に瞠目するも、ぬくもりの中で静かに髪や背を撫でられるうち、ようやくは理解した。
　いつもそばにいてくれたのも。
　あらゆるものから守ろうとしてくれていたのも。
　全てが、彼が今言った気持ちからの行為だったのだと。
　温かさにくるまれ、いつも自分に向けられていた笑顔を思い浮かべると、の胸にも甘さが疼き始める。
「・・・俺の気持ちは別にしても、夜叉と懇ろになるのは認めない。いいな」
　少し厳しく言われた言葉には、頷くことが出来なかった。

　結局、次の日も、は黒獅子に会いに行ってしまった。
「どうした？　劉鵬の奴に叱られたか」
　心の迷いを簡単に悟られ、一応忍びなのに・・・と更にガックリきてしまう。
　だが、すぐ隣に座っている黒獅子を見つめて、心臓の鼓動が高まるのを自覚すると、やはり想いは褪せていないことを知るのだった。
　最初は日本人離れした彫りの深い顔立ちや、金の髪、着崩した制服の胸元にときめいた。
　風魔の兄弟たちの中にはいなかったのだ、こんなけだるげでいかにも悪そうな雰囲気を漂わせている男は。
　でも話をするようになり、気持ちが通じ合うと、彼が意外に優しくてお茶目な面も持ち合わせていることを知って、ますます好きになった。
　こうして毎日会わずにはいられないくらいに。
「・・・」
　黙したままの娘を、黒獅子は少し強めに抱き寄せる。
　迷いがあるなら断ち切らせたかった。
　反対されるのは百も承知だったけれど、好いた娘が風魔一族のくノ一だった、というだけなのだから。
　の眼を覗き込み、そこに自分だけが映っていることを確かめようとした。
　揺れる瞳に納得いかず、もう少しはっきりとした形を求めて、の小さなあごを持ち上げる。
「夜叉とか風魔とか、関係なく好きだって・・・言ったよな？」
　は小さく頷く。だが肩を包み込むように抱いている大きなてのひらの熱に、近付くほど香るムスク系のコロンに、胸を圧迫されながらも思い浮かべるのは・・・。
−ずっと前から、お前を好きだった−
　兄と慕っていた劉鵬の、真剣な告白・・・。
「・・・・」
　唇が触れる寸前、黒獅子の肩を強く押し返していた。
「私・・・っ、ゴメン・・・！」
　相手の顔をまともに見ることができない。
　勢い良く立ち上がると、その場を走り去った。
「おいっ」
　黒獅子もすぐに後を追う。
　神社を抜けて角を曲がると、そこにが見えた。・・・その兄、風魔の劉鵬と一緒にいる姿が。
　黒獅子は立ち止まり、あごを上げ不敵な笑みを浮かべる。
「よお、劉鵬」
「・・・・」
　を迎えに来た劉鵬は、険しい表情で、にらみ返した。

　ヒュウウ・・・風が吹き抜ける。
　荒れ野原のただ中で、男二人は対峙し構えを取っていた。
「今一度、勝負をつけないわけにはいかんようだな」
「のぞむところだ」
「ちょっと待ってよー、どうしてこうなるの！？」
　は割って入ろうとするが、
「お前はどいてろ」
「ケガするぞ」
　あっけなく、はじき出されてしまう。
　劉鵬と黒獅子はすでに戦闘モードで、互いの目には互いしか映っていないのだった。
「お前なんかにを渡せるか・・・」
　小さいころから見ていた。一生守り抜くと、心に決めていたのに。
　昨日今日会ったような男・・・しかも夜叉の一族などに、取られたくはない。絶対に。
「こっちだって、ハンパな気持ちじゃねーんだよ」
　一人の女性としてのを好きになった。
　一生を共にする覚悟だって、とっくにできている。
「劉鵬・・・黒獅子・・・」
　困り果て止めたいと思いながらも、すでに入り込む余地はないこと、は肌に感じていた。
　私的なことではあるが、この上なく真摯な気持ちで互いに挑む、何ものをも寄せ付けない闘志が二人の間に満ちている。
　忍びゆえに悟り、は退いた。
　杉の木に背を預けることで、体を支える。
　いつもそばにいてくれた兄と、初めて恋をした男とが、今から戦う・・・戦ってしまう。
「行くぞ劉鵬！」
「来い、黒獅子！」

　は胸に手を当て、心の声に耳を傾ける。
　一体・・・、自分自身はどんな結末を望んでいる・・・？



　☆劉鵬が勝つ。

　★勝つのは黒獅子！

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　・あとがき・

このジャンルでは初になります、マルチエンディング。
ダブルキャラドリームを書きたいな→風魔と夜叉とのダブルキャラなんて面白いかも→誰がいいかな・・・
と考えたら、なんか自動的に劉鵬と黒獅子に。
ハッキリとライバル同士として描かれていた二人だからね。
気分としては「青春、もうひとつ。」の続きのような感じで書いてみました。
一人の女性を巡って二人の男が決闘とは古典的ですが、ドリームとしては気分がいいんじゃないかなと。
どっちもいい男だから、悩んじゃいますねー。

さてちゃんは、どちらが勝つことを願いますか？

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Ｈ２０．８．３０