応援や歓声が響き渡る中、球児たちがいっしんに白球を追いかける。
　・・・誰が、知っていただろう。
　高校野球の試合が行われている野球場の、得点板の裏で、忍び同士の激突が勃発していた、などということを。


　受命（前編）


「飛龍覇王剣！！」
　飛鳥武蔵の長刀が、小次郎の左腿を刺し貫く。
　その瞬間は、後方に控えていたの目に、まるでスローモーションのように映っていた。
　血で濡れた木刀を一気に引き抜く武蔵の動作で、ゆっくりだった時間が元に戻る。
「うわあああーッッッ！！」
　絶叫しながらコンクリートの床に転がり落ちる小次郎、反射的に腿を押さえた手が、見る間に血で染まってゆく。
「小次郎ーーッ！！」
　はダッシュで駆け寄り、手早く止血を施した。手持ちの薬草を傷口に押し当てたとき、眼前に朱の切っ先を向けられ、ハッと顔を上げる。
「・・・退いていろ。俺はここで小次郎の命を取る・・・巻き添えを食らうぞ」
　長い木刀の先、武蔵がこちらを見下ろしていた。の背筋を凍らすほどの、それは冷たい眼だった。
　だが引けない。は立ち上がり、武蔵を臆せず睨み上げた。
「兄弟の命をやすやす差し出せるものか。今度は私が相手するわ！」
「バカすっこんでろッ！　武蔵はオレがやる！」
　木刀を構えた手を、後ろから小次郎に掴まれて、
「バカはどっちよ、立ち上がってんじゃないわよ！！」
　思わず振り返ったのが、隙となった。
　武蔵に片手で押しのけられ、よろけたところを、夜叉に捕らえられた。
「風魔のくノ一か・・・」
　オレンジ色の髪の、危ない目つきをした奴が、背後から呉鉤を喉元に突きつけてくる。人を傷つけることに異常な喜びを覚えるタイプであろうことは、その歪んだ笑みからも明らかだ。
　他の夜叉にも囲まれ、は身動きが取れない。
「女をいたぶるのは趣味じゃないな・・・」
「そうか？　俺は結構好きだぞ。ケケケッ・・・」
　髪の長い男に答え、金髪に赤のトサカみたいな奇抜な頭をした奴が、手にしたヨーヨーをの鼻先に飛ばして威嚇する。
「誠士館に連れて帰ればいいだろう」
　向こうの、紫色した髪の男が言った。・・・なんでこんなのばっかりなんだろう。
「連れて帰ったところで、人質の価値も何もないがな」
「だが色々聞き出せるかも知れん。風魔のことを」
　目の前にずいっと出てきてそう言ったのは、首に鎖分銅を巻いた、イガグリ頭の男だった。
　言われた内容よりも、目つきが気に障る。じろじろと全身を眺め回す、好奇を隠さない態度が。
「・・・あんたらに教えることなんて、一つもないわよ！」
　苛立ちのまま、はそいつの足を思い切り蹴りつけた。
「・・・ってェ・・・立場分かってんのかテメーはよ！！」
　瞬間湯沸かし器ほどの勢いで逆上するイガグリにも、は負けずに言い返す。
「うっさい！　女ひとりに群がって、恥ずかしくないの！？　一対一で戦いなさいよ！！」
「・・・あ？　やんのかァ、この雷電と！」
　イガグリ・・・もとい雷電は、首の鎖に手をかけた。
「ぐ・・・・・・」
　一触即発の危うさに、小次郎は黙っていられなく、ヨロヨロと近付こうとするも、武蔵に木刀を向けられ阻まれる。
「お前の相手は俺だぞ、小次郎」
「うう・・・」
　痛む足を踏ん張って、武蔵を見据える。だが、小次郎の目からは先ほどまでの闘志がそがれ、恐怖の色すら浮かんでいた。
　まさに、絶体絶命の大ピンチ。小次郎もも互いを救いたいと強く思うものの、満足に動けもしないのだ。
　血が、汗が滴り落ちる。息が上がる。そんな中。
　カチッ。
　小さな音が、やけに響いた。すぐ裏側の時計が、正時を指したのだ。
　それを合図のように、突然、
　ビュウウ・・・
　強い風が、吹き込んできた。
「何だ、この風は！？」
　夜叉たちは、思わず目をつぶる者あり、腕を上げて顔をかばう者ありで、誰一人直視できなかったが、だけはしっかりと顔を上げていた。
　肌に馴染みのある風に、微笑みさえ浮かぶ。
「えいっ！」
　自分を拘束している男の腹に思い切り肘鉄を食らわせ、逃げ出すことに成功した、同じ瞬間。野球のボール・・・白鳳のホームランボール・・・が、得点板を突き破って飛び込んできた。
　すさまじい回転の白球を、ためらいなく受け止めた頼もしい手を、は見た。続いて、低い声がその場に響き渡る。
「何だ小次郎、たかが夜叉ひとりに苦戦しているのか」
　小次郎は血まみれの手で腿を押さえたまま、背後を振り仰いだ。
「・・・竜魔のあんちゃん」
　竜魔を中心に、いつの間にか風魔の兄弟たちが、夜叉と対峙するように立っているのだった。
　全部で６忍。だが、の眼中には、ただ一人しか入っていない。
「竜魔のあんちゃーん！！」
　さっき小次郎に駆け寄ったとき以上の勢いで、竜魔に向かっていく。もう少しで小次郎を跳ね飛ばしそうなすさまじさだ。
　両手を広げて抱きつこうとするを、竜魔は軽く体を開いて避け、背中をポンと押して軌道を変えてしまった。
「きゃー」
「・・・おっと」
　おかげでは劉鵬に受け止められることとなってしまい、内心で舌打ちをする。
「、無事か。もう大丈夫だからな」
「くっ苦しい、劉鵬・・・」
　風魔一の剛を誇る男に力いっぱい抱きしめられては、それこそ無事で済まない気がする。
　でも、風魔の兄弟たちが駆けつけてくれたことは、にとって何より心強く、嬉しいことだった。
「何だ何だ、勝手に出てきやがって。こいつはオレのケンカだぜ！」
　小次郎は、精一杯強がってみせていたけれど。

「よっし、オッケー！」
　包帯を巻き終わったばかりの左腿を軽く叩いてやると、布団の上の小次郎はうぎゃっ、と跳ね上がった。
　戦いは一対一の古流ルールで、と竜魔が告げ、その場は互いに引いた。傷ついた小次郎を連れ、風魔の面々は柳生屋敷に引き上げたのである。
「やんならもっと優しくやれや、・・・」
「何よ、誰のおかげで最小限のケガで済んだと思ってんのよ」
「ぐ・・・」
　それを言われては、小次郎も黙らないわけにはいかない。
　確かに、の素早くしかも正確な応急処置が功を奏して、最悪の事態は免れることが出来たのだ。
　は得意げに顎を反らす。
「風魔のナイチンゲールって呼んでいいわよ」
「呼ばねーよ。・・・それよか」
　半身起こした格好で、小次郎はをにらみつける。
「何で、みんなに知らせた？」
　は救急箱を片付けながら、涼しい横顔で答えた。
「だって、何かあったらすぐ知らせろって、竜魔のあんちゃんに言われてたんだもーん」
　小次郎は自分ひとりでやると息巻いていたけれど、赤星の矢が射られたとき、はかつてない戦慄を覚えた。
　小次郎が蘭子おねーさまのムチにより宙吊りにされているのをいいことに、すぐに里の兄たちに向け、ことづての花びらを送ったのである。
「冗談じゃねェ、こりゃあハナっからオレひとりがかぶった仕事だ。兄弟たちに助けてなんかもらえるかい、カッコわりい！」
「あんた、あんちゃんの話を聞いてなかったの！？　これは風魔と夜叉の戦いよ。つまんない意地で、命を簡単に捨てるなんて許されないんだから！」
「・・・チクショウ・・・」
　怒っても悔しがっても、この脚では動けもしない。
「いいから寝てなさい」
　はねっかえりを布団に押し込もうとしたとき、兄弟たちが揃って部屋に入ってきた。
「どうだ、小次郎の脚は」
　真っ先に聞いてくる劉鵬に、は笑顔を向ける。
「切断しなくても済みそうよ」
「良かったね、小次郎くん」
　麗羅がにっこり笑い、皆は布団の脇にズラリと並ぶように腰をおろした。
「まァ小次郎には片脚切断でもした方が、おとなしくなって良かったかもな」
　からっとこんなことを言うのが項羽らしい。明るい性格も、度を越せば悪ふざけになってしまうのだが、今やそれは風魔名物となっている。
「はやっぱり前線より救護班だな」
　何かにつけの「戦うくノ一」の夢を断とうとする兜丸は、いつも一言多いから、も素直に喜べない。麗羅みたいにほっぺをふくらましてしまうのだった。
「、柳生蘭子殿を呼んできてくれ。小次郎がこんな格好で何だが、我ら全員で、改めて挨拶をしたい」
「ハイッ今すぐお呼びします！」
　言葉にたがわずサッと立ち上がり、不必要に電光石火のスピードを出して廊下に出て行く。
「・・・相変わらず、竜魔の言うことだけは即聞くなあ、は」
　項羽や劉鵬は、苦笑い。
　霧風は、じっと何かを考えているようだった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

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受命（後編）

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Ｈ２０．３．１８