夕菅想


　いつものお稽古が終わった後に、とある相談を持ちかけられたので、琳彪は快くその場に腰を下ろし聞く体勢になった。
　妹のも、はす向かいの位置に少し膝を崩して座る。
「あの後、どうした？」
　相談というのは恋についてだ。実はからそのことについて話をされるのは、初めてのことではない。
　何でも話せる相手だと思われているのは、兄としては嬉しいことだが、男としては残念な気分もある。だがともかくも琳彪は親身になって話を聞いてやり、過日には「気持ちは言葉にしないと伝わらない」と助言もしてやったのだった。
「ちゃんと伝えたのか？」
　好奇心を取り繕い、表情だけは真面目に作って尋ねると、は子供みたいにこくんと頷いた。頬が赤い。
　琳彪は思わず身を乗り出してしまう。
「へえ、本当に言ったのか。で？　奴さん、何だって？」
　もはや面白半分なのを隠そうともしない。
　だが、恋に沈んでいるは、はあ・・・とため息をひとつ。
「それが、何ていうのか・・・ハッキリ答えてくれなくて。改めて聞くのも変だし、何となくそのままになってて・・・」
　ついさっき木刀を振り回していた、男顔負けの気迫はどこへやら。普段だって明るく元気ななのに、こんなふうな影を帯びるとは。
　大人になりかかっている証拠なのかな。
　琳彪は少し、目を細める。
　夏の木漏れ日が風に揺れ、のなめらかな肌を撫でる。その額や首筋、腕の辺りには、先刻の激しい修練の名残りがあって、まだらに光を受けるたびきらりと跳ね返す。
　美しいな、と琳彪は思った。
　このの告白に、即答しない男がいるとは。
「しょうがねえ奴だな。じゃあ、奥の手だ」
　心もち身を屈めるように近付いて、内緒話の態。は目をぱちくりさせた。
「奥の手？」
　琳彪は、明らかにいたずらを含んだ笑みを見せる。
「古来からな、女が男を落とす手管なんざ、決まりきってんだよ」
　誰もいやしないのに、辺りをきょろきょろ見回してから、の耳もとに口と手を寄せた。
　ぼそぼそぼそ・・・何事かを囁かれると、は赤くなったり叫び出しそうになって身もだえしたり。
　そんな反応を十分楽しんだ後、座り直して琳彪は呟く。
「・・・でもよー、そんな面倒な相手、やめといた方がいいんじゃねーか。あんな唐変木より、何だったら俺が・・・って、もういねえし」
　一人きり残されていた琳彪の周りを、やや涼しい風がひゅーっと吹き渡る。
　苦笑して、木刀を手に立ち上がった。


　障子戸を開けたとき、兜丸は家を間違えたかと焦った。
「・・・すまん」
　ぴしゃりと閉めたものの、いややはりここは俺の寝室だ。そうすると今のは幻・・・？　今目に入った信じがたい光景を、受け入れかねるまま、もう一度戸を開ける。
　そうして兜丸は、間違いでも幻でもなかったことをはっきりと知らしめられた。
　部屋の中には、勝手に布団が敷かれている。そしてそこに横たわっている。
　浴衣の裾は乱れ、膝があらわになっている。胸元の開きも不自然に大きい。そんなしどけない格好で、肘を立てるように少し上半身を起こし、心なしかうるんだ瞳でこちらをじっと見て・・・。
　ピンク色の唇が小さく動き、
「兜丸・・・」
　囁きの声で名を呼ばれた。
　その瞬間に、我を取り戻した。
「お前・・・、何バカな真似をしてるんだ、出て行け！　早く！」
　ものすごい勢いで怒鳴られ、は犬猫のようにぽいとつまみ出されてしまった。

「うう・・グスッ・・・」
　いつも寡黙で冷静な兜丸が、あんな大声を出して乱暴に追い出すなんて・・・。
　嫌われているんだ。
　告白は、迷惑でしかなかったんだ・・・。
　哀しみに暮れ、は、浴衣姿のまま宵闇の山中をあてもなく歩き続けていた。
　いつしか大粒の雨が降り出し、地面や木の葉を激しく叩いている。それでも木の下を避けて通った。わざと雨粒に当たるように。
　心はショックで固まってしまったのだ、せめて身体でも雨に打たれ、びしょ濡れになってしまいたかった。
　一瞬間、空に閃光がひらめく。林の奥までもが、強烈な光によってつまびらかに浮かび上がる。
　ゴロゴロゴロ・・・！
　とどろく雷鳴が胸を打つも、の小さな身体を揺るがすまでは至らない。
　まるで分厚いヴェールが、自分の周りにバリアを張っているかのようだ。感覚も感動も何もない。
　ただ、部屋を追い出されたときの、兜丸の困り切った顔と不機嫌な声が、繰り返し繰り返し浮かんでくるのだった。
（あんなに、いやがられるなんて・・・）
　後から溢れる涙も、雨と一緒になってしまえばいい。
　突然、視界の一部を白いものが覆った。頬に柔らかく触れる感触。
　左の二の腕を強く引かれたと思ったら、雨が体に当たらなくなった。頭からタオルを被せられ、大木のもとへ引き込まれたのだと理解する。
「−カゼひくぞ」
　そばに大きな影。見上げることが出来ず、は激しい雨にばたばたと打たれるままの地面に目を落としていた。
「放っといてよ、私のことは」
　兜丸は、大きな手のひらをタオルの上に載せ、の髪をくしゃくしゃさせながら水気を取ってやる。
「・・・放っとけるか・・・せっかく、その、気持ちがお互い通じたのに・・・」
「・・・お互いって・・・何のこと？」
　思わず顔を上げたら、しずくが髪から頬に跳ねた。冷たい。
「兜丸は私のことがいやなんでしょ」
「いやなわけないだろ」
「だってさっき思い切り拒否したじゃない」
　口に出すとまた泣きそうになるので、タオルの端で顔を隠そうとする。そのタイミングで再び空を稲光が裂き、二人の顔を映し出した。
　兜丸の、優しさをたたえつつ何かをためらうような表情に、胸を締め付けられる。その後に響き出した雷鳴が、ますます心音を高めてゆく。
「さっきはあんまり驚いてしまって・・・心臓に悪い冗談はやめてくれよ」
　低く、ぼそぼそとした声、外の音に負けそうな。
「冗談って何よ！　兜丸が返事もくれないから・・・せっかく思い切って言ったのに・・・っ！」
　もう嗚咽が混じろうが涙が流れようが、お構いなしだ。
　こんなに感情が溢れ出るのは、にとって初めてのことだった。それを止めようとしないのも。
　今なら子供のようにしても許されるんじゃなかと、未だ冷静な自分の一部が判断していた。この雷雨の中でなら。彼の前でなら。
　徐々に雨足は弱くなってきているようだ。
　そんな中で、兜丸は少なからず驚きを覚えていた。
　好きだと言ってくれた、あのときのを思い起こす。
　顔を赤くして、いちずな様子の。
　それに対して、自分は何と応えただろう。
「・・・・」
　衝き動かされるように、兜丸はに近寄ると、左手を肩に回す形で、ごく優しく抱き寄せた。
「・・・すまん・・・」
「何がすまんよ」
「俺が、ずっと昔からお前を想ってたことを、知ってたのかと・・・」
「・・・・」
　タオルで、ぐしゅぐしゅの顔を拭いた。そうしてからは、背の高い兜丸をぐっと見上げた。
　未だ困ったような、苦笑いのような曖昧な表情を、可愛い上目遣いがにらみつける。
「気持ちは、言葉にしないと伝わらないのよ」
　おうむ返しだ、琳彪のアドバイスの。
　兜丸はひとつまばたきの後、手持ち無沙汰の右手で頭をかいた。
「そうか・・・そうだな、すまん」
　芸もなく「すまん」と繰り返し、手を下ろすと、にわか真面目な表情になる。
「さっき言ったように、俺はお前のことを想ってたよ。だからお前が言ってくれたときは、嬉しかった・・・」
　添えられた左腕に力はこめられず、二人の距離は詰められることもない。兜丸の右手も、所在なくぶらんとしたままだ。
　でもは、互いの気持ちが急速に近付き、結び付いてゆくのを、めくるめくような最上の喜びの中で、はっきりと感じ取っていた。
「俺と、付き合ってください」
　小さめの、だがはっきりとした申し出に、満面の笑みで大きく頷く。
　気が付くと雨は上がっており、葉っぱから水滴がぽとぽと落ちる音だけで、あとは静かな闇に包まれていた。

「、どうだ湯加減は」
『うん、ちょうどいいよ』
　弾む声にエコーがかかり、開いたままの浴室の小窓から、外にいる兜丸に届く。
　雨は上がったものの、はすでにずぶ濡れになっていた。本当に風邪をひいては大変だからと、風呂を勧めたのである。
　火のついた薪の正面にしゃがみこんで、竹筒でフーフー吹いていたら、小次郎がやってきた。
「おっ兜丸が風呂やってるなんて珍しいじゃん。俺も入ろっかな」
「･･･今、が入ってる」
「何だよかよ、つまんねー」
　一緒に入れるわけでもなければ、覗いて楽しい相手でもない。
　口を尖らす小次郎めがけて、石鹸箱が飛んでくる。
『つまんないとは何よ、バカ小次郎！』
「怖えー」
　片手でキャッチした石鹸箱を窓から放り投げ返してやり、小次郎はでたらめな鼻歌を歌いながら去っていった。
　何となくハラハラしていた兜丸も、落ちついてフーフーを再開する。
　額の汗をぬぐいつつ目を上げると、窓からもくもくと湧いて出る湯気に気を取られた。夜の大気にうっすらと四散してゆく様子は秘密めいていて、ほんのり色気を感じさせる。おまけに、官能的な花の匂いまでもが広がってゆくのだった。
　ぼうっとしながら、この中にいるのことに思いを巡らすと、自然その姿を想像しかけてしまい、かぶりを振る。
　そのときだ。風呂の中から声をかけられたのは。
『兜丸も一緒に入る？　背中流してあげるよ』
　しっとりとした響きに、心臓がどきりと音を立てる。
「な・・・何言ってるんだ」
　慌てて下向き薪の様子を調べた。真っ赤な顔を見られる心配はないが、動揺は上ずった声で悟られただろう。
　果たして、ふふふ、と湿った笑い声が聞こえてくる。
『照れ屋さんなんだ』
「・・・からかうな・・・俺はそういう冗談は嫌いなんだから・・・」
　口の中で呟くと、それきり兜丸は黙り込んでしまう。

　熱いお湯の中で、はのびのび手足を伸ばした。
　湯船には、淡黄色の花がぱっと一輪浮いている。
　花使いのは、常から風呂にも花の香を用いることを好んでいた。たくさんの萩、むせかえるような金木犀、ときには真紅の薔薇の花びらなど。
　今日ゆらゆらと浮かんでいるのは、夕菅（ゆうすげ）の花だ。さっき兜丸と外を歩いているときに見つけた。
　夕方に咲いて次の朝にはしぼんでしまう可憐な花を、は一輪だけ貰い受けて来たのだった。もちろん、強い雨の直後で、レモン色の花は閉じてしまっていたけれど、が摘むと、嬉しそうにほころんだ。
　ぱしゃ、と手を出し、夕菅をすくい上げる。顔を近付けると、えもいわれぬ芳香が更にも濃くなった。
　上気し、酔いの回る心地で、お湯越しに自身の躯を見下ろした。ほの白くゆらめく、頼りないようでいて締まった身体。
　そうして、たった薄い壁一枚を隔てた向こうに兜丸がいることを思うと、わけもなく気分が高揚し、胸の鼓動がこめかみにまで響くのだった。
「兜丸・・・」
『ん？』
「・・・何でもない」
『・・・そうか？』
　にこり、ひとり笑って目を閉じる。胸いっぱいに、夕菅の香。


　次の日、兜丸は一人で何となく昨夜の夕菅のところに来て、ひょろ長い枝が分かれた先にちょん、ちょんとついている黄色いつぼみを眺めていた。
　そこにやってきたのは、木刀を抱えた琳彪だ。
「おう、とうまくいったんだろ？　キューピッドはこの俺なんだからよ、感謝しろよ」
「・・・キューピッドってのはずい分と柄が悪いんだな。に余計なことを吹き込んだのは、お前か」
　浴衣で待ち伏せ色仕掛けなんて、がひとりで考えついたとは思えない。
　実際はそれほど苦々しい気持ちもなかったが、ぶっきらぼうに言ってちょっとにらむようにしてやると、琳彪の方も大げさな仕草で首をすくめ、そのまま行ってしまった。
「兜丸！」
　入れ替わりのようにが駆けてくる。琳彪は気を利かせてくれたのかも知れない。
「夕菅を見ていたの？　夕方じゃないと咲かないのに」
「・・・ああ、いや・・・」
　普段と何も変わりのないの態度に、兜丸はかえってどぎまぎとしてしまう。
　心が結び付いた翌日というのは、居心地が悪いような変な気分だった。
　の方はやはり何のこだわりもないのか、すぐ隣に立ってさり気なく手を繋いでくる。
　だけど、
「昨日の・・・、夢じゃないよね」
　小さな、小さな声で呟くから、たまらなく愛しくなって。
　返事の代わりに、手を強く握り返した。

「何だよ、ガキじゃあるめえし・・・じれってえな、キスくらいしろよ」
　こっそり覗き見なんて、趣味の悪いことをしている琳彪だったが、彼の望むような展開にはならないようだ。
　いつまで見ていても、二人はただ手を繋いで、言葉と微笑みを交わし合うだけだった。
　それだけで満たされている様子に、キスシーンを見せられるよりもアテられてしまった琳彪だった。



　　　　　　ＥＮＤ

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　・あとがき・

ハッキリしない相手に、思い切って色仕掛け。私が好んで使い回すパターンのひとつです。
据え膳食っちゃうような男はいないけどね・・・そもそもそれくらいなら色仕掛けの必要ないし。

真面目で口が重い兜丸は、劉鵬以上におくてのような気がする。ちゃんがねだらないと、キスもしてくれなさそう。
まぁ兄妹のような感じで、穏やかに愛をはぐくむカップルという感じですね。いいねぇ。

色仕掛けと、お風呂に入れてあげるというのを書きたかっただけなんだけど、ちゃんはお風呂にもお花を入れるんだろうな・・・夏に咲く香りの良い花って何かな、と調べたら出てきたのが「夕菅」でした。タイトルにまでなっちゃった。

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Ｈ２２．８．２６