壬生に傷を負わせた風魔を見に行った（確かに目は不自由だが、何も視覚に頼るだけが「見る」ことではないだろう）。
　そこに、小次郎という忍びのほかに、くノ一がいた。
　という名のそのくノ一から、漂ってくる花の匂いに、心を惹かれた。
　滅多にないことだった。

　あれから数日経った今でも、忘れられなく・・・それどころか、心の中で、花の匂いが声が・・・の存在というものが、どんどん大きくなっている。
　だが相手は風魔一族、自分たち夜叉の古くからの宿敵。
　想ったところで、どうにもならない。
　このことは決して表に出さず、自分の胸のうちだけに秘めておこう。
　・・・そう、決めていたのに。
「おい闇鬼、お前、風魔の女のことを考えてんだろ」
　なぜか、雷電に、バレた。


　花　香


「・・・何のことだ」
　動揺を見せぬことには成功したはず。
　なのに雷電は、
「隠すな。俺にはお見通しだ」
　さりげなく顔を逸らした先に回りこんできて、勝ち誇ったような大声を出す。
　こんなところにだけ、鋭い奴だ・・・。
　闇鬼は内心で舌打ちをしていた。
　顔や態度に出ていたわけはない。おそらく、似たような感情を抱いている雷電の勘が働いたのだろう。
　雷電は、誰が見てもあからさまなほど、夜叉姫を恋慕っているのだから。
「何だよ水くさいなー！」
　いや、友達でも何でもないのだ、水くさいも何もない。
　口には出さずにツッコみながら、しかし闇鬼は、雷電がやけに友好的であることを意外に感じていた。
　敵の女に懸想しているなど、そしられて当然のことなのに。雷電は楽しげにすら見える。
「じゃあ、俺が取り持ってやるから、後で俺の方の協力もしろよ！」
「・・・いや、そんな必要は・・・」
　闇鬼が重い口をようやっと開いたときには、もう雷電の姿はそこになかった。
　せめてこっちの言うことを聞いてから行ってくれ。
　闇鬼はため息を吐き、壁にもたれる。
　取り持ってやるって・・・一体何をしでかすつもりなのか、風魔と夜叉の全面戦争のただ中に。
　それに、後で協力してくれとは・・・とどのつまり、それを目的に恩を売ろうとしているのはよく分かったが・・・。
（協力・・・したくないし、しても無駄な気がする）
　果てしない疲労感に襲われ、闇鬼はひとり眉根を寄せた。

　数時間後、雷電に呼ばれ地階に出向いてみれば、件のくノ一を攫ってきて閉じ込めていると言う。
　闇鬼は倒れそうな気分になった。思わず壁についた手が、ひやりと冷たい。
「・・・こんなときに、お前は何を・・・」
「いいじゃねーか、どうせ風魔とはやり合ってんだ。風魔のくノ一なんて、お前の好きに扱えばいいだろ！」
　雷電の大きすぎる声が、地下いっぱいに反響する。
「じゃ、約束の方、頼んだぜ」
「約束なんてしてな・・・」
　もう雷電の気配が消えてしまっているので、闇鬼は口をつぐんだ。
　騒々しい上に、何て勝手な奴だ。もっとも、今に始まったことではないが・・・。
　苛立ちながらも、部屋の中が気になる。
　・・・この中に、あのくノ一が・・・花の香りを纏うた娘がいる・・・。
　冷たいドア越しにも、彼女の気配や心音を感じることが出来た。ただ吐息はくぐもっている。猿ぐつわでもかまされているのだろう。・・・手足の自由も奪われているようだ・・・。敵方とはいえ、手荒なことを。
　放ってはおけない、というのを建前の理由にして、闇鬼はドアノブに手をかけた。

　不覚を取った、としか言いようがない。
　身体をいましめられ、口まで塞がれ薄暗い部屋に放置されている現状を思うと、は布切れをかまされている歯に、力を加えずにいられなかった。痛いくらいに、ぎりりと。
　男と同じように戦いたいと、その能力はあるからと、言い続けていたものがこの体たらく、兄弟たちに会わす顔がない。
　それにしても・・・。
　無機質なコンクリの壁をねめつけながら、はうめく。
　あの夜叉−雷電。
　いきなり拉し、こんな場所に監禁するとは。さっき廊下で大声が聞こえていたが、ここに入ってきたら返り討ちに・・・
　カチャ・・・
　この部屋に唯一の扉が開く音に、思考は中断された。
　来た。早速反撃のチャンス。
　ドアに目線を固定し、姿が現れるのを待つ。
　奇襲すべきか、それともしばらく様子見か・・・。
　しかし、静かに足を踏み入れた男を見て、は気勢をそがれてしまう。
　服装こそ同じだが、雷電ではなかったのだ。
　髪が長くて背も高く、声も発しなければ物音すら最小限しか立てない。
　そんな、雷電とは正反対ともいえる夜叉が、一歩、二歩と近付いてくる。
　この男も八将軍の一人であることを、は知っている。小次郎が武蔵とやりあったあのときに、彼の姿もあった。男の足音と共に、の心音も高まる。
　長髪の男は、閉じた目を一度も開けずにの目前にまで進み出て、その長躯を屈めた。
　目の前に膝をついた男が、両手を伸ばしてきたので、はびくりと体をかたくする。
　ふと、呼吸が楽になった。
　声を封じていた布端が取り去られたのだ。
　は強い目線で見上げる。
「・・・あんたは夜叉八将軍・・・」
「・・・闇鬼」
　呟かれた名は静かな響きを伴って、なぜかの琴線に触れた。伏せられたままのまぶた、その先のまつ毛にも、何か気持ちをかき立てられる。
（・・・何、考えてるの、私・・・）
　奥歯を噛み締め、自分自身を叱る。
　この男は敵。そしてここは、敵の本陣だ。油断してはいられない。
　八将軍の闇鬼・・・この男に、何をされるものか・・・。
（ならば・・・先手必勝、か）
　麗羅のセリフを思い出しつつ、いきなり立ち上がると、隠し持っていた攻撃花を振り上げた。
「繚花陣」
　手足のいましめなど、自力でとっくに解いてある。
　八将軍の一を下すとまではいかなくても、隙を誘って逃げ出せたなら上々だ。
　花びらが部屋いっぱいに広がり、を中心に渦を巻く。
　それは目の覚めるような、赤−血の色−。
「・・・花・・・」
　闇鬼の光映さぬ目にも、見えるようだ。
　芳香を振りまきながら乱舞する、美しい花びらたち。
　そしてその花霞に紛れて、動こうとしているくノ一の姿も。
　なるほど物音はおろか気配までうまく殺している。それに何と身軽なのだろう。
　目の前を流れ舞う花たちに、多少であれ注意を奪われたなら、気取ることは不可能だろうと思わせるほどに。
　だが。
「その手のものは、私には通用しない・・・」
　忍術にはトリッキーな技も多い。いわゆる「こけおどし」というものも。
　なまじ目が見えるだけに、惑わされる部分が多いのだと。
　視力を失ってから、よくよく悟ったものだった。
「・・・！」
　は息を呑んだ。
　いつの間にか後ろを取られている・・・。
　あわよくば逃走しようと、唯一の出入口をさして移動したものが、ぴたりとついてくるとは・・・。
「・・・やっぱりその目・・・」
　伊達に閉じていたのではない。この男、見えないのだ。
　そして、視力を捨てているからこそ、他の四感がよく訓練され、ここまで研ぎ澄まされているのだと、は得心がいった。
　ならば次の手を・・・。
　仰ぎ見る、赤のかけら。花はまだ活きている。
「・・・」
「！」
　出し抜けに名を呼ばれ、一瞬動きが止まる。
　体勢を作る前に背後からの拘束を受け、は真に攻撃の機会を失った。
　だが不思議なほど、危機感は生まれない。
　闇鬼から殺気というもののかけらも発せられてはいないことに、このとき初めて気付いた。
　それどころか、触れ合った腕から伝わり来るのは・・・。
（・・・！）
　は目をぎゅっとつぶり首を振る。
　そんなはずはない。こんなときに、敵という立場の忍びが・・・。
「・・・危害を与えるつもりはない・・・」
　信じるべき言葉ではないのに。
　は、静かに技を解いていた。
　後ろから囁かれる声が、四肢の先まで染み渡り、麻痺させられる。
　もしかしてこれこそが、闇鬼の技なのかもしれない。
　依然、舞う赤の花びらを視界にぼんやりとらえ、気も遠のく心地に目を細める。
　・・・もしそうだったとしても。このまま、命を奪われるのだとしても。
（・・・構わない・・・）
　ほとんど朦朧としている中で、確かには、そう思った。

　初めて見た（あえて「見た」と言うが）ときに、惹かれた香り。
　花の匂いを、今こんなにも近い距離で感じている。
　耽溺し、まったく自分を失いかけた。
　心酔は、恋に落ちた証拠なのだ−そう思える冷静さを、頭のほんの片隅に残しながら。
　まさか他人に興味を持つことがあろうとは・・・それもこれほどまでに激しく、求めてすらいる。
　視力を失ってから、初めてのことだった。
「このまま、ここに閉じ込めておこうか・・・」
　そうして、自分だけのものにしてやろうか。
　−どうせ許されぬ思いならば。
　腕の中で、の身体がわずかこわばったのを感じていた。
　だがは、消え入りそうな声で、一言答えたのだった。
「・・・いいよ」
　吸い寄せられるように交わした、互いにとっての初めての口づけは、この上なく甘く、切ない思いを、忘れられないほど刻みつけた。

「よー闇鬼、うまくやったみたいだな！」
　またうるさいのが来た。
　闇鬼はそ知らぬふりで、修練を続けようとした。
「それにしても、何で女を風魔に帰したんだ」
　やたらに近付いてくるから、仕方なく木刀を下ろす。大方、表情から何かを引き出そうとしているのだろうが・・・、雷電のような単細胞に読み取られるようではおしまいだ。
　闇鬼は眉ひとつ動かさず、一言で答えてやった。
「あれは風魔のくノ一だ」
　あのとき、より確かなものを求めるを、振りほどくようにして解放した。
　キス以上は何も与えず、何も告げず。
　ただひとときの幸福を永く心に留めんと、深く深く、花の香りを吸い込んで。
『闇鬼・・・』
　が慕ってくれているのは、肌で分かっていたから・・・、同じ気持ちだというだけで、満足だった。
「・・・フン。じゃあ俺の方も協力してくれよ。約束だからな」
　いつしたんだそんな約束、と思いつつも、口からは、
「協力、してやらんこともない」
　などという言葉がすべり出ている闇鬼だった。
　どうせ夜叉姫相手では何をしても空回りに終わるだろうと、予測がついてはいたけれど・・・。
　それでも、雷電に協力をしてやってもいい気になっていた。
　あのときの思いを引きずっていたせいか、それとも、恋している男を、今までになく身近に感じていたためか。
　自分でも分からない。
「じゃあ、頼むぜ！」
　無邪気にはしゃぐ雷電を適当にあしらい、ようやく追い返すと、もはや木刀を手にする気にもなれず、壁際にもたれかかった。
（・・・）
　声を吐息を、滑らかな肌をありありと思い起こす。
　の匂いまでもが、こんなにも鮮烈に思い出されるのは・・・。
（・・・？）
　気のせいではない。本当に花の匂いがする。
　思わず差し出した手のひらに、風が触れた。
　そっと撫で、花弁が載っているのだと知る。
「・・・」
　名を声にすれば、あふれ出て、胸をかき乱し苦しくさせる。
　闇鬼は見えない目で遠くを望んだ。
（なぜこんなことをする・・・）
　そっとしておくのが、互いのため。
　一過性の熱はそのうちに冷め、いずれ忘れることだって出来るだろうに。
　少しでも触れてくれば、あの地下室でのことを思い出して、辛くなる。
（・・・・・）
　こんなにも、苦しくなるから・・・。
　立ちのぼる花の香に、まるであのくノ一がすぐそばにいるような錯覚に陥る。
　胸が締め付けられ、それでも闇鬼は花びらを風に放つことは出来なかった。
　かえってそれを優しく握りこみ、胸にそっと当ててみるのだった。
　また風が吹き、長い黒髪をなびかせる。
　苦しさの中に熱い血の流れを、確かに感じ取っていた。

（届いたかな・・・）　
　風は敵の陣地であろうとどこであろうと、運んでくれるだろう。花びらに乗せた、大切な気持ちを。
　柳生屋敷の外に出、は愛する人に向けたメッセージを送ったのだった。
（・・・闇鬼・・・）
　不意に襲ってくる痛みに、胸を押さえる。
「おーい」
　そこに、のんきな顔した弟がやってきた。
「小次郎、屋敷を出たりして・・・」
　武蔵に刺し貫かれた左腿に目をやり、顔を軽くしかめて見せる。
　だが小次郎はちっともこたえず、自分で包帯をぽんぽん叩いた。
「もう大丈夫だって！　それよか、ここで何してんだよ」
「・・・別に・・・」
　宙に視線をさまよわせてから、もう一度手負いの兄弟に目をやる。
　・・・この子も、恋をしている。
「小次郎・・・」
「ん？」
「姫ちゃんのこと考えてると、苦しくなる？」
　姫ちゃん、と聞いたとたん、小次郎の顔はだらしなく緩んだ。
「え、姫子のことを〜？　へへ・・・」
　・・・どこからどう見ても、苦しくはなさそうだ。
「・・・何でもない」
　はそっけなくきびすをめぐらす。
「は？　何だよ、ワケ分かんねーな」
　置き去られて、小次郎は口を尖らせた。

（・・・）
　苦しいのは、それだけ想っているからだ。
　その事実を、闇鬼は静かな驚きの中で受け止めた。
　誰かのために、感情が揺すぶられる。
　今までこんなことがあったろうか。
　夜叉一族の中で、血反吐を吐く思いでのぼりつめた。
　仲間に裏切られ、光をなくした。
　そんな人生の中で・・・。
　そう思うと、苦しさすらいとおしく感じられてくる。
　全ては、自分の心が生み出すものだから・・・、許されぬ恋も苦しさも、ありのまま、感じてみてもいいのかも知れない。
　そう覚悟をしたら、ある衝動が止められなくなった。
　もう体は動いている。
　考える前に行動するなど、滅多にないことで、自分ながら闇鬼は驚いていた。
　全てが狂わされている。
　それでも、顔を上げた表情には、強い意思が表れていた。
（今度は、私がお前を攫いに行くよ・・・）
　濃い花の香りを、自分だけのものにするために。







　　　　　　ＥＮＤ

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　・あとがき・


２１年の初ドリームとなりました。
大好きな闇鬼を、風連で書いてみたいな、と思ったのがきっかけ。
前は声だったので、今度は匂いを使ってみたいなと。
書き始めたのは去年だったけど、しばらく筆が進まない期間がありまして。
このジャンルでのドリームの、あまりのマイナーさに、ちょっとモチベーション維持が難しくなったというか何というか。
でも、また徐々に書きたい気持ちが起きてきて、完成させることが出来ました。
良かった。途中でダメになるかもって思ってた。
だって、雷電がちゃんを攫ってくるなんて、メチャクチャな話なんだもの・・・！
まあ、このとっぴさも、ドリームだからということで。
闇鬼はこの後、雷電に協力してあげたのかな。
夜叉姫には届きそうもないけれど・・・（笑）。

間が開いちゃったので、話の行き先も私の頭で二転三転してました。
元々、しっかりとしたプロットではなかったのでね。
闇鬼が本当にちゃんを地下室に閉じ込めてしまうとか、二人別れてしまってそれっきりとか考えていたんだけど。
間を取ってこんな感じ。

恋は楽しいけど苦しい。
でもそれもこれも、大切な、自分の想いなんだよね。

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Ｈ２１．１．２７